Trastorno del desarrollo del lenguaje

¿Qué es el trastorno del desarrollo del lenguaje?

El trastorno del desarrollo del lenguaje es un trastorno de la comunicación que interfiere con el aprendizaje, la comprensión y el uso del lenguaje. Estas dificultades del lenguaje no se explican por otras afecciones, como la pérdida de la audición o el autismo, ni por circunstancias atenuantes, como la falta de exposición al lenguaje. Este trastorno puede afectar el habla, la capacidad para escuchar, la lectura y la escritura del niño. También se conoce como trastorno específico del lenguaje, retraso del lenguaje o disfasia del desarrollo. Este es uno de los trastornos del desarrollo más frecuentes y afecta aproximadamente a 1 de cada 14 niños en el jardín de infantes. Los efectos del trastorno del desarrollo del lenguaje persisten hasta la edad adulta.

¿Qué causa el trastorno del desarrollo del lenguaje?

El trastorno del desarrollo del lenguaje es un trastorno del neurodesarrollo. Los trastornos del neurodesarrollo son causados por interacciones complejas entre los genes y el entorno que modifican el desarrollo del cerebro. Se desconocen las causas exactas de las diferencias cerebrales que originan el trastorno del desarrollo del lenguaje.

Los trastornos del neurodesarrollo tienden a ser hereditarios. Los niños con el trastorno del desarrollo del lenguaje son más propensos que aquellos sin este trastorno a tener padres y hermanos que también han tenido dificultades y retrasos en el desarrollo del lenguaje. De hecho, del 50 al 70 por ciento de los niños con este trastorno tienen al menos un familiar que también lo tiene. Además, otros trastornos del neurodesarrollo posiblemente relacionados, como la dislexia o el autismo, son más frecuentes en los familiares de los niños que tienen el trastorno del desarrollo del lenguaje.

Aprender más de un idioma a la vez no causa el trastorno del desarrollo del lenguaje y este afecta tanto a niños multilingües como a aquellos que hablan un solo idioma. En los niños multilingües, el trastorno del desarrollo del lenguaje afecta todos los idiomas que hablan. Es importante destacar que aprender varios idiomas no es perjudicial para un niño con el trastorno del desarrollo del lenguaje. Un niño multilingüe con el trastorno no tendrá más problemas que un niño con el trastorno que habla un solo idioma.

¿Cuáles son los síntomas del trastorno del desarrollo del lenguaje?

Cuando un niño tiene el trastorno del desarrollo del lenguaje, a menudo tendrá antecedentes de haber empezado a hablar tarde (es decir, alcanza las etapas del desarrollo del lenguaje hablado más tarde que sus compañeros).

Aunque algunos niños que comienzan a hablar más tarde con el paso del tiempo se ponen al día con sus compañeros, los niños con el trastorno del desarrollo del lenguaje tienen dificultades persistentes en el lenguaje.

Los niños más pequeños con el trastorno del desarrollo del lenguaje pueden:

• tardar más en agrupar palabras en oraciones;
• tener dificultad para aprender nuevas palabras y conversar;
• tener dificultad para seguir instrucciones, no porque sean tercos, sino porque no entienden bien las palabras que se les dicen;
• cometer errores gramaticales frecuentes al hablar.

Los síntomas frecuentes en los niños mayores y en los adultos con el trastorno del desarrollo del lenguaje incluyen:

• uso limitado de oraciones complejas,
• dificultad para encontrar las palabras correctas,
• dificultad para entender el lenguaje figurado,
• problemas de lectura,
• narración y escritura desorganizadas,
• errores gramaticales y ortográficos frecuentes.

Las dificultades del lenguaje pueden malinterpretarse como un problema de comportamiento. Por ejemplo, un niño que tiene dificultades con el lenguaje puede evitar las interacciones, lo que conduce a que los demás piensen que el niño es tímido. Es posible que un niño no siga las instrucciones porque no las entiende, pero algunas personas pueden interpretar esto como una mala conducta. Un niño que tiene dificultades para comunicarse puede frustrarse y portarse mal. Cuando un niño tiene problemas en la casa o en la escuela, es importante determinar si las dificultades del lenguaje pueden ser parte del problema.

¿Cómo se diagnostica el trastorno del desarrollo del lenguaje?

Si un médico, maestro, padre o madre de familia sospecha que un niño tiene el trastorno del desarrollo del lenguaje, un patólogo del habla-lenguaje (un profesional capacitado para evaluar y tratar a las personas con problemas de habla o de lenguaje) puede evaluar las habilidades del lenguaje del niño. El tipo de evaluación depende de la edad del niño y las inquietudes que dieron origen a la evaluación. Por lo general, una evaluación incluye lo siguiente:

• observación directa del niño,
• entrevistas y cuestionarios para padres o maestros,
• evaluaciones de la capacidad de aprendizaje del niño,
• pruebas estandarizadas sobre el desempeño actual del lenguaje.

Estas herramientas permiten que el patólogo del habla-lenguaje compare las habilidades de lenguaje del niño con las de sus compañeros de la misma edad, identifique dificultades específicas y planifique posibles objetivos del tratamiento.

¿Es lo mismo el trastorno del desarrollo del lenguaje que un problema de aprendizaje?

El trastorno del desarrollo del lenguaje no es lo mismo que un problema de aprendizaje. No obstante, sí es un factor de riesgo para los problemas de aprendizaje, ya que tener dificultad con las habilidades básicas del lenguaje afecta el desempeño en el aula. Esto significa que los niños con este trastorno tienen una mayor probabilidad de que se les diagnostique un problema de aprendizaje que los niños que no lo tienen.

Estos niños pueden tener dificultad para traducir las letras en sonidos para leer. Sus habilidades de escritura pueden verse debilitadas por errores gramaticales, un vocabulario limitado, y problemas de comprensión y de organización de pensamientos en oraciones coherentes. Las dificultades con la comprensión del lenguaje pueden representar un reto para resolver los problemas de matemáticas expresados en palabras. Además, algunos niños con el trastorno del desarrollo del lenguaje pueden mostrar signos de dislexia. Cuando llegan a la edad adulta, las personas con este trastorno tienen una probabilidad seis veces mayor de que se les diagnostiquen discapacidades de lectura y ortografía y cuatro veces mayor de que se les diagnostiquen discapacidades matemáticas que aquellas que no lo tienen.

¿El trastorno del desarrollo del lenguaje dura toda la vida?

El trastorno del desarrollo del lenguaje es un trastorno del desarrollo, lo que significa que sus síntomas aparecen por primera vez durante la infancia. Esto no quiere decir que el problema va desapareciendo a medida que los niños crecen. Al contrario, es probable que el problema, que es evidente en la primera infancia, continúe, pero cambia a medida que crecen.

Por ejemplo, un niño pequeño con este trastorno tal vez use oraciones no gramaticales en una conversación, mientras que un adulto joven con el trastorno podría evitar el uso de oraciones complejas en las conversaciones y posiblemente tenga dificultad para producir una escritura clara, concisa, bien organizada y precisa en términos gramaticales.

El tratamiento temprano durante los años preescolares puede mejorar las habilidades de muchos niños con retrasos en el lenguaje, entre ellos, aquellos con el trastorno del desarrollo del lenguaje. Es probable que los niños que ingresan al jardín de infantes con retrasos considerables en el lenguaje sigan teniendo problemas, pero ellos e incluso niños aún mayores todavía pueden beneficiarse del tratamiento. Muchos adultos desarrollan estrategias para controlar los síntomas del trastorno del desarrollo del lenguaje. Esto puede mejorar su vida social, familiar y laboral diaria.

¿Qué tratamientos están disponibles para el trastorno del desarrollo del lenguaje?

Un patólogo del habla-lenguaje debidamente acreditado es quien generalmente trata o supervisa el tratamiento del trastorno del desarrollo del lenguaje. El tratamiento se puede recibir en el hogar, la escuela, programas universitarios para patología del habla y del lenguaje, clínicas privadas o entornos hospitalarios ambulatorios.

Lo ideal es identificar y tratar a los niños con el trastorno del desarrollo del lenguaje a una edad temprana, pero las personas también pueden beneficiarse del tratamiento, independientemente de la edad en la que lo comiencen. Este depende de la edad y de las necesidades de cada persona. Comenzar el tratamiento temprano puede ayudar a los niños pequeños a:

• adquirir elementos faltantes de la gramática,
• ampliar su comprensión y el uso de palabras,
• desarrollar habilidades de comunicación social.

Para los niños en edad escolar, el tratamiento puede centrarse en comprender las instrucciones en el aula, lo que incluye ayudarles con problemas como:

• seguir las instrucciones,
• comprender el significado de las palabras que usan los maestros,
• organizar la información,
• mejorar las habilidades de hablar, leer y escribir.

Los adultos que comienzan trabajos nuevos, programas vocacionales o su educación superior pueden necesitar ayuda para aprender vocabulario técnico o mejorar las habilidades de escritura en el lugar de trabajo.

¿Qué investigaciones apoya el NIDCD sobre el trastorno del desarrollo del lenguaje?

El Instituto Nacional de la Sordera y Otros Trastornos de la Comunicación (NIDCD, por sus siglas en inglés) apoya una gran variedad de investigaciones sobre las causas, los síntomas, el diagnóstico y el tratamiento del trastorno del desarrollo del lenguaje. Por ejemplo, el NIDCD financia investigaciones que buscan comprender cómo difieren los patrones cerebrales y de aprendizaje de los niños con el trastorno del desarrollo del lenguaje en comparación con los niños con un desarrollo típico del lenguaje. Otras investigaciones se centran en comprender por qué las disparidades socioeconómicas aumentan el riesgo del trastorno del desarrollo del lenguaje en niños de familias de bajos recursos. Los científicos apoyados por el NIDCD también están determinando cómo diagnosticar con precisión el trastorno del desarrollo del lenguaje, especialmente en niños culturalmente diversos que hablan una variedad de dialectos o idiomas. El instituto también financia investigaciones para determinar, a un nivel altamente práctico y específico, las mejores maneras de enseñar el lenguaje a los niños con este trastorno, incluyendo cuántas veces se debe practicar una estructura del lenguaje (por ejemplo, usando la conjugación adecuada), cómo deben organizarse las sesiones de instrucción y con qué frecuencia se debe realizar la enseñanza. Los programas apoyados por el NIDCD también están investigando cómo capacitar a los padres o compañeros de niños con el trastorno del desarrollo del lenguaje para apoyar el crecimiento del lenguaje en el hogar o la escuela.